Effetti sulla salute dell'arsenico nell'acqua potabile

L'Environmental Protection Agency (EPA) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) hanno entrambi classificato l'arsenico come un noto cancerogeno per l'uomo. L'esposizione a lungo termine, anche a bassi livelli, è stata collegata a:
Cancro alla vescica, ai polmoni e alla pelle
Cancri ai reni, al fegato e alla prostata
Lesioni cutanee
Malattie cardiovascolari
Danni al sistema immunitario
Problemi di sviluppo nei bambini
Deficit cognitivi
Aumento della tossicità per i fumatori

Un rapporto preliminare dell'EPA del 2023 ha rivelato che l'arsenico è 30 volte più tossico di quanto precedentemente stimato. Eppure il limite legale negli Stati Uniti rimane a 10 parti per miliardo (ppb), un livello che l'analisi dell'EPA stessa afferma potrebbe portare a fino a 600 casi di cancro per milione di persone che bevono acqua a quella concentrazione per tutta la vita.

Arsenico III e Arsenico V

L'arsenico nell'acqua potabile esiste principalmente in due forme: arsenico (III), noto anche come arsenite, e arsenico (V), o arseniato. La differenza fondamentale risiede nella loro struttura chimica e nel loro comportamento nell'acqua. L'arsenico (V) è la forma ossidata ed è più comunemente presente nelle acque superficiali, mentre l'arsenico (III) è la forma ridotta e si trova tipicamente nelle acque sotterranee. Dal punto di vista della salute, entrambe le forme sono tossiche e collegate a gravi rischi per la salute, inclusi cancro, malattie cardiovascolari e problemi di sviluppo. Tuttavia, l'arsenico (III) è considerato più pericoloso perché è più facilmente assorbito dal corpo ed è più difficile da rimuovere con i metodi convenzionali di trattamento dell'acqua.

La rimozione dell'arsenico (V) è generalmente più semplice, poiché tende a legarsi meglio con i materiali filtranti come l'allumina attivata, i materiali a base di ferro e alcune resine a scambio ionico. Al contrario, l'arsenico (III) presenta una sfida maggiore a causa della sua forma non carica e più mobile, che non si lega facilmente ai tipici materiali filtranti. Di conseguenza, una rimozione efficace dell'arsenico (III) spesso richiede una fase di ossidazione per convertirlo prima in arsenico (V), seguita da filtrazione. Questa distinzione è importante quando si valutano i sistemi di filtrazione dell'acqua, specialmente per le case che si affidano all'acqua di pozzo, perché un sistema che rimuove solo l'arsenico (V) potrebbe non fornire una protezione adeguata se è presente l'arsenico (III).

Sintomi di avvelenamento da arsenico

Come testare l'arsenico nell'acqua

Se la tua fornitura d'acqua è pubblica, inizia controllando il rapporto sulla qualità dell'acqua del tuo servizio pubblico locale o consulta il database EWG Tap Water per vedere se l'arsenico è un problema noto nella tua zona. Se usi l'acqua di pozzo, contatta il tuo dipartimento sanitario locale per le risorse di test. Puoi anche andare online e utilizzare un'azienda chiamata Tap Score. I livelli di arsenico possono variare ampiamente, anche da casa a casa, quindi non fare affidamento solo sui dati regionali.

L'EPA deve abbassare il limite federale di arsenico nell'acqua potabile per riflettere l'attuale comprensione della sua tossicità. Allo stesso tempo, il governo federale e i servizi pubblici locali dovrebbero investire in tecnologie di trattamento migliorate e campagne di educazione pubblica per ridurre l'esposizione. Fino ad allora, la responsabilità ricade sugli individui di testare e trattare la propria acqua ed essere consapevoli delle fonti alimentari.

Fonti:

Baris et al. (2016) – Elevato cancro alla vescica nel New England settentrionale: il ruolo dell'acqua potabile e dell'arsenico – Journal of the National Cancer Institute, 108(9).

Environmental Protection Agency – Storia della normativa sull'arsenico nell'acqua potabile

Naujokas et al. (2013) – L'ampia portata degli effetti sulla salute dall'esposizione cronica all'arsenico – Environmental Health Perspectives, 121(3):295–302.