Benzene

Il benzene, a volte chiamato benzolo, è un liquido incolore dall'odore dolce. Il benzene evapora rapidamente nell'aria e si dissolve leggermente in acqua. Il benzene è stato scoperto e isolato per la prima volta dal catrame di carbone nel 1800. Oggi, il benzene è prodotto principalmente dall'industria petrolifera. A causa del suo ampio utilizzo, il benzene si classifica tra i primi 20 per volume di produzione di sostanze chimiche prodotte negli Stati Uniti.

Per la maggior parte delle persone, il livello di esposizione al benzene attraverso cibo, bevande o acqua potabile non è così elevato come attraverso l'aria. L'acqua potabile contiene tipicamente meno di 0,1 ppb di benzene. Il benzene è stato rilevato in alcune acque in bottiglia, liquori e alimenti.

Impatto sulla salute

L'assunzione di cibi o acqua contenenti alti livelli di benzene può causare vomito, irritazione allo stomaco, vertigini, sonnolenza, convulsioni, battito cardiaco accelerato, coma e morte. Non sono noti gli effetti sulla salute che possono derivare dall'assunzione di cibi o liquidi contenenti livelli più bassi di benzene. Se il benzene finisce sulla pelle, può causare arrossamenti e ulcere. Il benzene negli occhi può causare irritazione generale e danni alla cornea.

Il benzene causa problemi nel sangue. Le persone che respirano benzene per lunghi periodi possono subire effetti dannosi nei tessuti che formano le cellule del sangue, in particolare il midollo osseo. Questi effetti possono interrompere la normale produzione di sangue e causare una diminuzione di importanti componenti del sangue. Una diminuzione dei globuli rossi può portare all'anemia. La riduzione di altri componenti nel sangue può causare emorragie eccessive. La produzione di sangue può tornare alla normalità dopo che l'esposizione al benzene cessa. L'eccessiva esposizione al benzene può essere dannosa per il sistema immunitario, aumentando le possibilità di infezione e forse abbassando le difese del corpo contro il cancro.

L'esposizione a lungo termine al benzene può causare il cancro degli organi emopoietici. Questa condizione è chiamata leucemia. L'esposizione al benzene è stata associata allo sviluppo di un tipo particolare di leucemia chiamato leucemia mieloide acuta (AML). Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha stabilito che il benzene è un noto cancerogeno (può causare il cancro). Sia l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro che l'EPA hanno stabilito che il benzene è cancerogeno per l'uomo.

L'esposizione al benzene può essere dannosa per gli organi riproduttivi. Alcune lavoratrici che hanno respirato alti livelli di benzene per molti mesi hanno avuto cicli mestruali irregolari. Al momento dell'esame, queste donne hanno mostrato una diminuzione delle dimensioni delle loro ovaie. Tuttavia, i livelli esatti di esposizione erano sconosciuti e gli studi su queste donne non hanno dimostrato che il benzene abbia causato questi effetti. Non è noto quali effetti l'esposizione al benzene possa avere sul feto in via di sviluppo nelle donne in gravidanza o sulla fertilità negli uomini. Studi su animali in gravidanza mostrano che la respirazione di benzene ha effetti dannosi sul feto in via di sviluppo. Questi effetti includono basso peso alla nascita, ritardo nella formazione ossea e danni al midollo osseo.

Non sappiamo quali effetti sulla salute umana possano verificarsi dopo un'esposizione a lungo termine a cibo e acqua contaminati da benzene. Negli animali, l'esposizione a cibo o acqua contaminati da benzene può danneggiare il sangue e il sistema immunitario e può causare il cancro.

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