Arsenico
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Cos'è l'arsenico e come si trova nella mia acqua?
L'arsenico è un elemento chimico con simbolo As e numero atomico 33. L'arsenico si trova in molti minerali, di solito in combinazione con zolfo e metalli, ma anche come cristallo elementare puro. L'arsenico è un metalloide e ha vari allotropi, ma solo la forma grigia è importante per l'industria. L'arsenico è naturalmente presente ad alti livelli nelle acque sotterranee di numerosi paesi, inclusi gli Stati Uniti e il Canada. L'uso primario dell'arsenico metallico è nelle leghe di piombo (es: nelle batterie per auto e nelle munizioni). L'arsenico è un comune drogante di tipo n nei dispositivi elettronici a semiconduttore, e il composto optoelettronico arseniuro di gallio è il secondo semiconduttore più comunemente usato dopo il silicio drogato. L'arsenico e i suoi composti, in particolare il triossido, sono usati nella produzione di pesticidi, prodotti in legno trattato, erbicidi e insetticidi. Tuttavia, queste applicazioni sono in declino.
L'arsenico è un componente naturale della crosta terrestre ed è ampiamente distribuito nell'ambiente in aria, acqua e terra. È altamente tossico nella sua forma inorganica. Le persone sono esposte a livelli elevati di arsenico inorganico bevendo acqua contaminata, usando acqua contaminata nella preparazione del cibo e nell'irrigazione delle colture alimentari, nei processi industriali, mangiando cibo contaminato e fumando tabacco.
Effetti a lungo termine dell'esposizione all'arsenico
I primi sintomi di esposizione a lungo termine a livelli elevati di arsenico inorganico (ad esempio, attraverso l'acqua potabile e il cibo) si osservano di solito sulla pelle e includono cambiamenti di pigmentazione, lesioni cutanee e ispessimenti duri sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi (ipercheratosi). Questi si verificano dopo un'esposizione minima di circa cinque anni e possono essere un precursore del cancro della pelle.
Oltre al cancro della pelle, l'esposizione a lungo termine all'arsenico può anche causare tumori della vescica e dei polmoni. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) ha classificato l'arsenico e i composti dell'arsenico come cancerogeni per l'uomo, e ha anche affermato che l'arsenico nell'acqua potabile è cancerogeno per l'uomo.
Altri effetti avversi sulla salute che possono essere associati all'ingestione a lungo termine di arsenico inorganico includono effetti sullo sviluppo, diabete, malattie polmonari e malattie cardiovascolari. L'infarto del miocardio indotto dall'arsenico, in particolare, può essere una causa significativa di eccesso di mortalità. In Cina (Provincia di Taiwan), l'esposizione all'arsenico è stata collegata alla "malattia del piede nero", che è una grave malattia dei vasi sanguigni che porta alla cancrena. Questa malattia non è stata tuttavia osservata in altre parti del mondo, ed è possibile che la malnutrizione contribuisca al suo sviluppo.
L'arsenico è anche associato a esiti avversi della gravidanza e mortalità infantile, con impatti sulla salute dei bambini, e l'esposizione in utero e nella prima infanzia è stata collegata a un aumento della mortalità nei giovani adulti a causa di molteplici tumori, malattie polmonari, attacchi di cuore e insufficienza renale. Numerosi studi hanno dimostrato impatti negativi dell'esposizione all'arsenico sullo sviluppo cognitivo, sull'intelligenza e sulla memoria.
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