Nitrato

Il nitrato è uno dei contaminanti più comuni delle acque sotterranee nelle zone rurali. È regolamentato nell'acqua potabile principalmente perché livelli eccessivi possono causare metaemoglobinemia, o malattia del "neonato blu". Sebbene i livelli di nitrato che colpiscono i neonati non rappresentino una minaccia diretta per i bambini più grandi e gli adulti, indicano la possibile presenza di altri contaminanti residenziali o agricoli più gravi, come batteri o pesticidi.

Il nitrato entra nell'acqua dal deflusso dei fertilizzanti, dal letame proveniente da grandi allevamenti e dagli effluenti degli impianti di trattamento delle acque reflue. Dati indipendenti mostrano che livelli rilevabili di nitrato sono presenti nell'acqua fornita a oltre 218 milioni di americani. L'acqua del rubinetto nelle aree agricole ha spesso le più alte concentrazioni di nitrato. Anche i pozzi privati di acqua potabile in prossimità di allevamenti di animali e campi intensamente fertilizzati, o in luoghi dove sono comunemente usate fosse settiche, possono avere livelli non sicuri di nitrato.

Nuove ricerche suggeriscono che il limite federale per il nitrato non è sufficientemente protettivo. Gli scienziati del National Cancer Institute hanno riscontrato una maggiore incidenza di cancro alla vescica tra le persone che bevevano acqua con concentrazioni di nitrato superiori alla metà del limite federale. Alcuni studi riportano anche che la contaminazione da nitrato dell'acqua del rubinetto può aumentare il rischio di difetti dello sviluppo per i bambini nati da madri che hanno bevuto acqua contaminata da nitrato durante la gravidanza.

A livelli che superano il limite federale, il nitrato può causare metaemoglobinemia, nota anche come sindrome del bambino blu, in cui un bambino soffre di privazione di ossigeno nel sangue. L'acqua contaminata da nitrato è stata collegata a effetti riproduttivi avversi e a cambiamenti nella funzione tiroidea. Uno studio del 2010 del National Cancer Institute ha rilevato che le donne che consumano acqua contaminata da nitrato affrontano un rischio maggiore di cancro alla tiroide. Una pubblicazione del 2012 dello stesso gruppo ha riportato un legame tra l'assunzione di nitrato e l'ipotiroidismo subclinico nelle donne.

Secondo l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, una volta ingerito, il nitrato viene convertito in composti N-nitrosamminici come nitrosammine e nitrosammidi dai batteri presenti nel nostro sistema digestivo. Queste sostanze danneggiano il DNA e causano tumori in molteplici specie animali e in diversi organi, inclusi stomaco, vescica, colon, esofago e sangue.

La ricerca epidemiologica umana ha collegato l'assunzione di nitrato dall'acqua a un aumentato rischio di cancro. Uno studio del 2001 condotto da Peter Weyer presso l'Università dell'Iowa ha trovato un'associazione tra l'esposizione a lungo termine ai nitrati dall'acqua potabile e un aumentato rischio di cancro alla vescica e alle ovaie nelle donne.

Gli studi del National Cancer Institute rilevano costantemente che l'ingestione di nitrato dall'acqua potabile, specialmente nell'intervallo da 5 a 10 mg/L, aumenta il rischio di tumori al colon, ai reni, alle ovaie e alla vescica. Questi rischi sono più alti per le persone con basso apporto di vitamina C, alto consumo di carne rossa e per i fumatori – tutte condizioni che aumentano la formazione di composti N-nitrosamminici nel corpo.

Che cos'è la metaemoglobinemia?

La metaemoglobinemia è il più significativo problema di salute associato al nitrato nell'acqua potabile. Il sangue contiene un composto a base di ferro chiamato emoglobina, che trasporta ossigeno. Quando è presente il nitrito, l'emoglobina può essere convertita in metaemoglobina, che non può trasportare ossigeno. Nel sangue degli adulti, gli enzimi convertono continuamente la metaemoglobina in emoglobina, e i livelli di metaemoglobina normalmente non superano l'1 percento. I neonati hanno livelli più bassi di questi enzimi e il loro livello di metaemoglobina è solitamente dall'1 al 2 percento. Qualsiasi valore superiore a tale livello è considerato metaemoglobinemia.

Pochi sintomi chiari sono associati a livelli di metaemoglobina tra l'1 e il 10 percento. A livelli più alti, di solito compaiono sintomi di cianosi. I bambini con questa condizione presentano mucose bluastre e possono anche avere problemi digestivi e respiratori. A livelli di metaemoglobina superiori al 20-30 percento, gli effetti principali derivano dalla capacità di trasporto di ossigeno gravemente ridotta del sangue e sono definiti anossia. A livelli di metaemoglobina intorno al 50-70 percento, possono verificarsi danni cerebrali o morte.

Una volta diagnosticata, la metaemoglobinemia può essere facilmente invertita, anche se con l'anossia possono essersi verificati danni permanenti. La metaemoglobinemia può essere prevenuta limitando il consumo di nitrito e nitrato e limitando le opportunità che i batteri hanno di ridurre il nitrato negli alimenti a nitrito prima del consumo.

Il consumo di acqua potabile con livelli di nitrato vicini allo standard dell'acqua potabile normalmente non aumenta il livello di metaemoglobina degli esseri umani oltre l'infanzia. Alcuni individui, tuttavia, possono avere una maggiore suscettibilità alla metaemoglobinemia a causa dell'esposizione a farmaci e sostanze chimiche antiossidanti, o ad altre condizioni che possono inibire la capacità del corpo di riconvertire la metaemoglobina in emoglobina (come la gravidanza o alcune malattie rare).

Il nitrato nell'acqua potabile inizia ad influenzare la salute della popolazione generale a livelli compresi tra 100 e 200 mg/l di nitrato-N, ma l'effetto su una data persona dipende da molti fattori, incluse altre fonti di nitrato e nitrito nella dieta. Parte del nitrato consumato può essere convertito nel corpo in nitrito, che in circostanze appropriate può combinarsi con le ammine (porzioni di molecole proteiche spesso presenti negli alimenti, nei farmaci, nel fumo di sigaretta, nelle piante in decomposizione, nel suolo e talvolta nell'acqua) per formare nitrosammine, sostanze cancerogene ben documentate. Finora, gli unici studi che collegano il nitrato nell'acqua potabile al cancro hanno coinvolto livelli di nitrato piuttosto alti (uguali o superiori a 100-200 mg/l di nitrato-N).

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